Tout a commencé en 1984, lorsque les studios Disney offrent la possibilité à Tim Burton de réaliser un court métrage en prise de vue continue, à partir de ses propres dessins : Frankenweenie. Le jeune réalisateur rêvait alors déjà d’en faire un long métrage, mais le budget ne lui a pas été accordé. Près de 28 ans plus tard, c’est pourtant bien Walt Disney Picture qui produit majoritairement cette version longue en stop-motion (technique d’animation en image par image). A la lecture du résumé – et d’autant plus après avoir vu le court métrage, si votre curiosité vous y pousse – la pertinence du choix de l’animation pour mettre en scène les aventures de Sparky apparaît assez clairement.

Ce savant mélange de comédie et de parodie de film d’horreur prend pour décors une petite ville américaine où le temps semble s’être arrêté, et où certains enfants sont parfois plus effrayants que les monstres. Les héros des classiques de la littérature fantastique et des films d’horreur ont bercés l’enfance de Tim Burton, et ils sont devenus sa première source d’inspiration. Le monstre de Frankenstein est notamment une figure récurrente dans son œuvre, et les allusions à Mary Shelley ainsi qu’à son roman ne sont pas dissimulées dans Frankenweenie. Cependant le film se savoure intégralement même sans comprendre la multitude de références qui le traverse. Le scénario parfois un brin naïf destine bien le film à un jeune public, mais ce sera un réel plaisir pour les parents de les accompagner dans cette découverte. Au-delà de la thématique du corps et de ses transformations, le film porte un joli message sur la place qu’occupe dans notre vie les personnes qui nous ont quittées. Le parti pris du film à cet égard est la tendresse, résumé parfaitement par la mère de Victor : « Quand on perd un être cher, il ne nous quitte jamais vraiment. Il occupe une place spéciale dans notre cœur ».

En plus de faire écho au court métrage d’origine, le choix esthétique du noir et blanc est également là pour rappeler le Frankenstein de James Whale sorti en 1931, dont Frankenweenie est ouvertement un hommage. La subtile palette de gris et de noirs aux contrastes extrêmement bien travaillés nous plonge immédiatement dans l’ambiance, et on se laisse emporter par la sublime bande originale de Danny Elfman. Les 200 marionnettes qui ont été fabriquées pour faire le film, les nombreux décors, ainsi que la minutie du tournage en image par image ont nécessité deux ans de travail. Le résultat est incroyablement précis, l’animation très fluide, et les personnages aux silhouettes étranges sont troublants de réalisme.

Tout en faisant un film sur l’amitié, Tim Burton nous livre également une œuvre sur son amour du cinéma.