La Nuit du chasseur est avant tout un film sur l'enfance. John n'a pas encore dix ans mais il est contraint par les événements d'agir en adulte. Il sera prêt à tout pour honorer la promesse faite à son père : protéger sa petite sœur - qui représente la naïveté et l'innocence - et ne révéler à personne où se trouve l'argent. Le spectateur est d'ailleurs provisoirement tenu à l'écart du secret.

Le conflit entre le bien et le mal est au centre du film, comme l'a déclaré son réalisateur : « Notre thème comme celui du livre original se limite à l'épreuve des petits enfants qui doivent apprendre ceci : le mal a de multiples visages et la bonté surgit parfois où on l'attendait le moins. Nous n'avions pas cherché le symbole mais nous avons recréé un rêve ». Les enfants sont à la fois les victimes et les héros de ce conte noir. Mystérieux et inquiétant, le personnage interprété par Robert Mitchum fait figure d'ogre, en opposition totale avec Rachel Cooper, seule adulte responsable du film qui s'apparente à Marraine la bonne fée. Le film fait également référence à de nombreuses reprises à la religion - en en mettant en avant les détournements - que ce soit au travers des personnages s'adressant à Dieu, du fanatisme d'Harry Powell, ou encore de la mise en scène.

Les références esthétiques à l'expressionnisme allemand traversent magnifiquement le film et les éclairages laissent place à de larges parcelles d'obscurité dans l'image, qui sont caractéristiques du film noir. Le choix du noir et blanc par le réalisateur - alors qu'en 1955 on ne conçoit plus que rarement un film sans couleur - permet d'inscrire plus profondément le récit dans le passé et crée une distanciation des émotions, ce qui rend le film tout à fait accessible au jeune public.